腐殖酸是一种高分子有机质，主要来源于土壤、水体及植物体经微生物腐败分解后的沉积物，其成分非常适合作为有机肥原料。商用腐殖酸原料则主要来源于泥炭、褐煤和风化煤等不可再生能源。由于腐殖酸本身具有多种活性基团，使得腐殖酸拥有着多种功能，如酸性、亲水性、阳离子交换性、络合能力及较高的吸附能力等，因此得以在有机肥料领域得到广泛应用。
腐殖酸作为有机质的重要组成部分，不但可以改良土壤的理化性质、刺激作物生长，而且还可以增强作物的抗逆性，从而提高农产品的产量和品质。正因为如此，腐殖酸在农业生产中被人们广泛关注，所谓取之于土壤，用之于土壤，其天然性和绿色环保性得到了人们的肯定，通过有机肥设备生产出的各种各样的腐殖酸肥料也相继在市场上广泛出现。
目前，腐殖酸肥料的生产大多采用的是不同腐殖化程度的有机物料，例如草炭、褐煤、风化煤等，腐殖化程度不同，腐殖酸对土壤酶活性的影响也不同。此外，腐殖酸通过络合无机氮、磷、钾形成盐类，与普通肥料共配比形成高效的有机复合肥可提供作物生长所需的营养元素。
有机肥料的生产前期都有一个堆肥发酵的过程，在堆肥过程中也会形成一部分腐殖酸。通常人们很容易将腐殖酸与腐殖质混淆，腐殖质包括腐殖酸、富里酸和胡敏素，其中腐殖酸和富里酸是腐殖质中起主要作用的两种物质，而腐殖酸的生成和动态变化与堆肥的稳定性、腐熟程度密切相关，它的变化更能反映堆肥的腐殖化过程，因此可以把腐殖酸作为评价堆肥腐熟过程的一个有效指标。
在环保领域，腐殖酸也有着很大的用武之地。由于规模化生产，如鸡粪有机肥的原料会含有部分鸡饲料中余留的重金属，而腐殖酸可以通过吸附作用、螯合作用、疏水分配作用和光化学作用与金属离子、氧化物、矿物质和包括有毒有害物质在内的有机物发生相互作用，从而改变这些物质的环境化学行为，从而起到保护环境的作用。
在处理水中重金属时，传统的方法包括化学沉淀法、离子交换法、活性炭和硅胶吸附法和膜分离法等，但是这些方法操作费用和原料成本相对较高。而腐殖酸分子内含有的多种活性基团能与铁、锌、锰、镉等多种金属离子形成稳定的螯合物，从而影响金属离子在环境中的形态、迁移、转化和毒性。
土壤、水体和大气中广泛残留着各种有机污染物，这些有机污染物对生态环境造成有害影响，不仅会使农作物减产或绝收，还会进入食物链，严重威胁人类的生存和健康。腐殖酸可通过物理作用对有机污染物进行吸附固定，还可通过氧化还原和离子交换等化学反应对其进行降解处理。在有机肥料市场日益扩大的今天，腐殖酸有机肥也必将在有机肥家族中脱颖而出。
